Deuxième économie mondiale, première puissance commerciale, première marine du monde en tonnage : la République populaire de Chine s'affirme comme le seul concurrent systémique des États-Unis. Sous Xi Jinping, en place depuis 2012 et reconduit pour un troisième mandat en 2022, le pays revendique le statut de grande puissance et entreprend de reconfigurer l'ordre international à son avantage.
Le projet des Nouvelles Routes de la soie, lancé en 2013, demeure l'épine dorsale de la stratégie d'influence extérieure. À ce dispositif s'ajoutent les Initiatives pour la sécurité, le développement et la civilisation globales, qui ambitionnent de proposer un cadre alternatif aux institutions multilatérales d'inspiration occidentale.
Trois dossiers cristallisent la confrontation avec Washington : Taïwan, où Pékin n'exclut pas l'usage de la force ; les semi-conducteurs avancés, soumis depuis 2022 à un régime américain de contrôle des exportations ; et la mer de Chine méridionale, où Pékin maintient ses revendications maximalistes face à ses voisins.
En parallèle, la Chine intensifie sa présence diplomatique au Sud global, en se positionnant comme l'avocat des pays en développement et en élargissant les BRICS à l'Iran, à l'Égypte, aux Émirats arabes unis et à l'Éthiopie en 2024.
Le ralentissement structurel de l'économie chinoise — crise immobilière, déflation, vieillissement démographique — érode la trajectoire de rattrapage envers les États-Unis. La croissance autour de quatre à cinq pour cent par an n'est plus suffisante pour absorber les déséquilibres internes accumulés.
L'isolement diplomatique relatif de Pékin face au bloc occidental, conjugué à la prudence croissante des partenaires émergents inquiets de la dépendance à la Chine, pèse sur l'efficacité des Routes de la soie et impose un repositionnement de la diplomatie.